La Cour de l’Ancien Collège des Jésuites à Cambrai est un lieu chargé d’histoire, témoin de plusieurs siècles d’évolutions sociales, politiques et culturelles. Son récit commence en 1562, lorsque les premiers membres de la Compagnie de Jésus, plus communément appelés Jésuites, s’installent dans la ville de Cambrai. Leur établissement est rendu possible grâce au soutien financier des États du Cambrésis, une région alors prospère et influente. Dès leur arrivée, les Jésuites entreprennent de construire un collège qui deviendra un centre d’enseignement et de formation intellectuelle. Pour ce faire, ils acquièrent progressivement plusieurs maisons qu’ils remplacent par des bâtiments spécialement dédiés à leur institution. Les travaux de construction s’étalent sur plusieurs décennies et s’achèvent finalement en 1614, comme en attestent les ancrages et la plaque commémorative encore visibles aujourd’hui sur le mur extérieur du bâtiment. Ces éléments architecturaux rappellent la pérennité de cet édifice, qui a traversé les époques en conservant une partie de son identité originelle.
Cependant, l’histoire du collège prend un tournant majeur en 1765, lorsque l’ordre des Jésuites est dissous. Cette décision, prise dans un contexte de tensions politiques et religieuses en Europe, entraîne une réaffectation des lieux. Le collège est alors transformé en séminaire, un établissement destiné à la formation des prêtres. Mais les bouleversements ne s’arrêtent pas là. Avec l’avènement de la Révolution française à la fin du XVIIIe siècle, les bâtiments connaissent une nouvelle destinée. Ils sont saisis et transformés en biens nationaux, marquant ainsi la fin de leur vocation religieuse initiale. Durant la période sombre de la Terreur, la salle du premier étage est utilisée comme tribunal révolutionnaire. C’est dans ce lieu que Joseph Lebon, une figure redoutée de cette époque, fait juger et exécuter 152 personnes en l’espace de trois semaines. Ce chapitre tragique de l’histoire du collège rappelle les violences et les excès qui ont marqué cette période de l’histoire de France.
Après la Révolution, les bâtiments connaissent une série de transformations et d’utilisations variées. Ils accueillent d’abord un poste aux chevaux, témoignant de leur adaptation aux besoins pratiques de l’époque. Puis, en 1838, l’évêque Louis Belmas rachète les lieux pour y installer le grand séminaire, redonnant ainsi au site une vocation religieuse. Cependant, cette nouvelle affectation ne dure qu’un temps. Avec la loi de séparation de l’Église et de l’État en 1905, le bâtiment change une fois encore de destination. En 1913, il devient la caserne Faidherbe, un lieu dédié à l’armée. Durant la Première Guerre mondiale, les Allemands occupent les lieux et leur imprègnent une teinte jaune caractéristique des garnisons allemandes, une couleur qui subsiste encore aujourd’hui et rappelle cette période troublée.
Au fil du XXe siècle, le site continue d’évoluer et d’accueillir diverses institutions. Il sert notamment de lieu d’enseignement pour des établissements scolaires catholiques et abrite la Centrale des œuvres, une organisation dédiée à la promotion des activités culturelles et sociales. Cependant, c’est en 2011 que le destin de l’Ancien Collège des Jésuites prend un nouveau tournant. La communauté d’agglomération de Cambrai acquiert cet ensemble patrimonial et entreprend d’importants travaux de rénovation. L’objectif est de transformer les lieux en un espace culturel et éducatif moderne. Ainsi, la médiathèque de la ville est transférée dans ces murs chargés d’histoire, et un projet culturel d’envergure est développé. Ce projet aboutit finalement en juin 2019 avec l’ouverture du Labo, un espace dédié à la culture et à la connaissance. Ce lieu innovant vise à promouvoir l’accès à l’information, à la culture et à l’éducation, tout en préservant le riche patrimoine historique du site.
Aujourd’hui, la Cour de l’Ancien Collège des Jésuites à Cambrai est bien plus qu’un simple bâtiment historique. Elle incarne la mémoire d’une ville et d’une région, témoignant des multiples transformations qu’elles ont traversées au fil des siècles. De sa création en 1562 à son rôle actuel en tant que centre culturel et éducatif, ce lieu a su s’adapter aux évolutions de la société tout en conservant son caractère unique. Il rappelle à la fois les heures glorieuses de l’enseignement jésuite, les heures sombres de la Révolution et de la Terreur, et les défis du monde moderne. En préservant et en valorisant ce patrimoine, la communauté de Cambrai rend hommage à son passé tout en se tournant résolument vers l’avenir. Le Labo, avec sa mission de diffusion de la culture et de la connaissance, symbolise cette volonté de faire vivre l’histoire tout en innovant pour les générations futures. Ainsi, l’Ancien Collège des Jésuites reste un lieu vivant, où le passé et le présent se rencontrent pour construire un avenir riche de sens et de promesses.