Ce samedi, sous un ciel radieux, s’est tenue la célèbre Foire Saint Matthieu au cœur de la ville du Cateau-Cambrésis, un événement incontournable qui rythme la vie de la région chaque année. Cette foire, réputée pour sa traditionnelle vente de bovins au Marché aux Bestiaux, a attiré une foule enthousiaste, assoiffée de bonnes affaires. Elle incarne une tradition ancestrale, véritable vitrine économique, sociale et culturelle de ce territoire.
Les racines de cette foire remontent à des temps immémoriaux, coïncidant avec la fondation même de la ville. En effet, le 21 avril 1001, l’Évêque Erluin obtint du puissant Empereur Othon III le droit de battre monnaie, de prélever l’impôt, d’établir des péages et de créer un marché. Cette foire, dont l’origine remonte à près de mille ans, s’enorgueillit de sa propre identité, insufflant un esprit festif et convivial dans la région.
Le 22 septembre 1025 marque un moment mémorable de cette foire avec la consécration de l’abbaye de Saint-André et de son église en présence d’une foule impressionnante. Des châsses somptueuses contenant les reliques de saints tels que Géry, Aubert, Eucher, Saulve, Rainfroi et Ghislain furent spécialement acheminées pour l’occasion. Cette foire de saint Matthieu a rapidement gagné en renommée, rayonnant sur les riches régions agricoles du Cambrésis, du Hainaut et de la Thiérache.
La date du 21 septembre, jour de la saint-Matthieu, ne fut pas choisie au hasard. Elle marque la fin de l’été et donc des récoltes abondantes. À cette occasion, toutes sortes de marchandises étaient proposées aux visiteurs, mais le premier jour de la foire était réservé au célèbre marché aux bestiaux.
Autrefois, ce marché se déroulait le 22 de chaque mois, rassemblant des centaines de bêtes, principalement pour la vente de chevaux. Lors de la grande Foire Saint Matthieu en septembre, plus d’un millier d’animaux pouvaient être échangés. Les rues du Cateau-Cambrésis se transformaient en un spectacle pittoresque, envahies par des véhicules, du bétail et une foule animée, donnant lieu à une véritable cohue sur les chaussées et les trottoirs.
Les traces de ce marché historique perdurent dans les rues de la ville, avec des barres d’attache visibles rue de Fesmy et des anneaux d’acier encore ancrés dans les pavés et les murs des rues du Marché aux Chevaux et du Maréchal Mortier.
Cependant, face à la concurrence des villes voisines proposant des conditions plus favorables, les autorités du Cateau-Cambrésis ont dû réfléchir à l’implantation d’un marché aux bestiaux en dehors de la commune. Aujourd’hui, le Marché aux Bestiaux se déroule dans un cadre différent, mais l’esprit et la tradition de la Foire Saint Matthieu demeurent intacts, symbolisant le patrimoine riche et l’histoire séculaire de cette région.