Au cœur de Maretz, un trésor historique se dresse fièrement, rappelant une époque révolue. L’ancien couvent du Don Bosco, témoin de l’histoire mouvementée du XXe siècle, porte en lui les souvenirs d’une communauté religieuse dévouée et d’une époque révolue.
L’histoire de cet édifice commence au XIXe siècle, lorsque les sœurs de Saint-Vincent-de-Paul fondèrent un couvent en ces lieux. Malheureusement, lors de la Grande Guerre de 1914-1918, le couvent fut réduit en ruines par les ravages d’un bombardement. Cependant, de ces décombres, naquit un nouvel espoir.
Dans les années 1930, l’Institut Don-Bosco prit forme sur les fondations de l’ancien couvent. Un majestueux bâtiment à deux étages fut érigé, devenant le foyer de jeunes aspirants au sacerdoce à partir de 1932. Les chambres se nichaient au deuxième étage, tandis qu’une humble chapelle trouvait sa place au rez-de-chaussée. Cependant, avec le temps, la chapelle originelle se révéla trop exiguë pour accueillir la croissante communauté, qui comptait jusqu’à cent vingt séminaristes.
L’Institut Don-Bosco ne se limitait pas à la formation religieuse. Les pères salésiens qui le dirigeaient s’investissaient pleinement dans l’éducation des enfants et des jeunes, qu’ils soient destinés à devenir séminaristes ou non. Ils ne se contentaient pas d’enseigner, mais offraient également des moments de détente et de divertissement, incluant des activités sportives, des représentations théâtrales, des kermesses animées, et bien d’autres festivités. Ainsi, ils insufflaient de la vie dans l’institut et dans la communauté environnante.
En avril 1964, un événement majeur marqua l’histoire de l’institut : la pose de la première pierre de la nouvelle chapelle, conçue par l’architecte renommé ayant également travaillé sur la basilique souterraine de Lourdes. Cette nouvelle église ouvrit ses portes au culte en 1965, symbolisant un nouveau chapitre dans l’histoire de l’institut.
Toutefois, les années 1960 marquèrent la fin de l’Institut Don-Bosco, malgré les travaux réalisés grâce à la générosité de donateurs. Les bancs de l’institut furent récupérés par l’église Saint-Roch de Cambrai, conservant ainsi une part de son héritage.
Par la suite, la municipalité de Maretz fit l’acquisition de certains bâtiments de l’institut, leur offrant une nouvelle vie en tant que salle des fêtes et foyer Léo-Lagrange, où des générations se sont rassemblées pour partager des moments de convivialité.
L’Institut Don-Bosco reste gravé dans les mémoires grâce à la Passion mise en scène chaque année par le père Chalonneau. Ces représentations attiraient des foules nombreuses, certains voyageant même depuis la Belgique pour y assister.
Ainsi, l’ancien couvent du Don Bosco, qui ne subsiste aujourd’hui que sous la forme d’une ancienne chapelle sans cloche, demeure un vestige précieux du patrimoine de Maretz. Son histoire fascinante continue de résonner dans les rues de cette charmante commune, témoignant de la dévotion et de l’engagement des religieux qui y ont œuvré.