Au début du XIIIe siècle, le domaine proche de l’abbaye de Vaucelles, connu sous le nom de l’Enclos, s’étendait sur 2 500 hectares de terres cultivables. Ce vaste espace était entouré d’une imposante muraille en pierre de taille, d’une épaisseur de 1,20 mètre et d’une hauteur variant entre 4 et 6 mètres. Ce mur était parsemé de petites échauguettes, témoignant de son rôle défensif. Bien que les abbayes soient généralement situées à l’écart des villes, elles restent toujours proches des voies de communication, qu’elles soient fluviales ou routières. Le mur d’enceinte de Vaucelles matérialisait ainsi la séparation entre le monde monastique et le monde extérieur, tout en permettant des échanges limités avec celui-ci.
En effet, l’abbaye de Vaucelles jouait un rôle social important, incarnant une vocation hospitalière et charitable. Plusieurs fois par an, les moines distribuaient de la nourriture, des vêtements et des soins aux plus démunis, renforçant ainsi les liens entre la communauté religieuse et la population locale. Au XVIIe siècle, une entrée monumentale, appelée la Porterie, fut reconstruite. Elle servait de passage symbolique entre le monde extérieur et l’enceinte sacrée du monastère. Cette porterie était composée de deux accès distincts : un pour les chariots et un autre pour les piétons. Malheureusement, elle fut détruite en novembre 1917, dynamitée pour permettre le passage des premiers chars blindés lors des affrontements entre les troupes allemandes et les forces anglo-canadiennes.
L’enceinte fortifiée de Vaucelles avait déjà subi des destructions importantes par le passé. En 1544, les armées de Charles Quint avaient partiellement démoli les murailles pour construire la citadelle de Cambrai. Aujourd’hui, il ne reste que peu de traces de cette enceinte primitive, à l’exception d’une portion de la muraille sud, qui s’étend dans le bois de Vaucelles. Cette section est percée d’une porte de style roman, vestige émouvant de l’histoire médiévale de l’abbaye.
Pour découvrir ces vestiges, il suffit d’emprunter à pied un petit chemin situé à droite du calvaire, près de l’abbaye. Ce parcours offre une plongée dans le passé, permettant d’imaginer l’importance de cette enceinte autrefois imposante et de ressentir l’atmosphère de ce lieu chargé d’histoire.